位于党河中下游绿洲腹地。唐立沙州、元置沙州路、明设沙州卫，其城址一脉相沿，未曾他迁。清代学者皆认为汉唐敦煌故城即为党河西岸与新城隔河相望的残破古城。

据西北师大敦煌所李并成研究员考证推测，可能是赵破奴从令居向西进军两千里，于汉元鼎六年（前111年），乃调集张掖、酒泉郡人力修筑敦煌城这一西陲要塞，并筑有敦煌绿洲外围的土河、塞城以及马圈口堰水利枢纽。《瓜州史事编年》（P.3721、S.5693）、《汉书.武帝记》、《沙州都督府图经》（P.2005）等史料对此都有记载，筑城比建郡要早23年。

敦煌古城现仅存南、北、西三面断续残垣。东面已被水冲坍陷无余，在党河西岸河床上可找到部分基址。据残垣遗迹推测，故城范围南北长1132米，东西宽718米。就地取土，层层夯筑，夯层厚12厘米，垣基宽6-8米，残高4米许。四角筑高大的角墩，今仍存高16米许，高出城墙一倍，下部夯筑，上部多土坯垒砌。西墙正中残留门洞一座，当属西城门无疑。该城为汉代故城。经西凉、唐代两次加固维修。城内西北一隅今被用作油库，其余均辟为农田，地表无遗物可觅t。

《肃州志》载；“雪山为城，青海为池，鸣沙为环，党河为带，前阳关而后玉门，控伊西而制漠北，金峡之咽喉，极边之锁阴。”今天，敦煌古城残垣仍犹如一座历史的丰碑，矗立在西部大漠，无言地述说着历史。